El objetivo del Real Racing Club de Santander es mantener la categoría y consolidarse tras años en Segunda B. Pero en los 90 y en la primera década del nuevo siglo vivió tiempos mejores. Los revive Jesús Merino, capitán junto a Setién como jugador y secretario técnico del equipo que jugó en la UEFA en 2008.

El Real Racing Club de Santander cumplirá 110 años el 23 de febrero del próximo añoaunque los actos conmemorativos comienzan hoy, día elegido en el calendario por la UD Las Palmas para visitar los campos deportivos de El Sardinero. La famosa calle de Tetuán se convertirá en un desfiladero hacia el campo, con la clásica olla como ofrenda para llenar el estómago y fieles seguidores con ganas de que su equipo gane y se acerque al objetivo del curso, la permanencia en la categoría. Es la vida de Racing de doy; la anterior, no hace mucho, dejó su huella.

Hubo un hito en la historia más o menos reciente del club que, a la vez, es considerado por Jesús María Merino el mejor momento de su carrera deportiva. Ahí es donde empezó todo. Era el 29 de junio de 1993. «Prefiero el ascenso ante el Espanyol, 0-0 en casa después de ganar 0-1 en Sarria, el antiguo estadio del Barcelona. Más de 28.000 personas que nunca más se han vuelto a encontrar en El Sardinero, comunión de público, campo, equipo, ciudad… Todo».

Es la frase de un capitán que estuvo todo en la entidad: jugador de 1992 a 1999 -siete temporadas-, entrenador a finales del curso 2005-06 y director deportivo de 2006 a 2008. Hoy Merino, nacido en Tudela (Navarra) en 1967, vive cómodamente en Santander y es un miembro más del Racing. Hoy irá al partido, y de alguna manera el recuerdo y la nostalgia siempre están presentes.

“La gente quiere vivir el tiempo que me tocó vivir, pero también es consciente de que los últimos 10 años han sido muy duros. Es un año muy importante para consolidarnos en la categoría y a partir de ahí ir creciendo”, comenta sentado en uno de los tantos todavía llenos de gente que aprovechan los últimos soles de verano.

La etapa a la que se refiere es la que comenzó con ese ascenso y terminó con el final de su carrera dos años antes de que el equipo descendiera a Segunda (2000-01). Líderes, encabezados por Manolo Huerta, f.Fueron muy inteligentes y llamaron a una puerta que no estaba abierta o estaba muy poco abierta, que era el mercado ruso. Nos trajeron jugadores que hoy serían impensables».

Básicamente se refiere a Dimitri Popov (1993-96), Dimitri Radchenko (1993-95), Ilshat Fayzulin (1995-97) y Andrei Zygmantovich (bielorruso, 1993-96), futbolistas anónimos hasta que llegaron a España y ayudaron a mantener a Racing en la élite durante casi una década. Y esto, en un club modesto, es mucho. Pero no fueron los únicos.

“Tengo contactos con Quique Setién (1992-96, en su última parada en el club), Esteban Torre, Popov, que estuvo aquí hace cuatro o cinco meses y yo estaba con él, Ceballos… Éramos un grupo muy sano .» Conoce muy bien, por tanto, al extécnico de la UD, con el que ha compartido capitán y habitaciones de hotel durante muchos años. “Realmente es un personaje. Cuando alguien es un mito, es difícil convivir y vivir como tal. Tiene una personalidad muy fuerte en todos los aspectos”.

Parecida a la suya, porque Merino no fue la excepción. Con el ‘4’ a sus espaldas, era un central duro, considerado un patero por muchos que le veían, pero también necesario. El tema clásico cada dos semanas en las gradas de El Sardinero y que aún recuerda con emoción era ‘Merino, mátalo’.

“Siempre lo he tomado de manera positiva. Sé que no es algo de lo que estar absolutamente orgulloso, pero en ese momento fue positivo, el cariño de la gente hacia mí por mi forma de ser que todavía siento. Siempre me sentiré en deuda con la gente».

Y está claro que este tipo de jugador también debe existir en un equipo, y que quizás falten algunos balones más en el partido de hoy. “En el fútbol hay que entender que todo está bien. Hay un árbitro que tiene el poder absoluto de decidir y es él quien tiene que poner los criterios. Por lo demás, cada uno es libre de hacer lo que quiera.

Después de que Merino se retirara como jugador, no quiso ser entrenador, aunque ayudó al entrenador Nando Yosu en los últimos meses de la campaña 2005-2006. En ese periodo, Racing revive en Primera División tras otro ascenso en 2002, inmediatamente después de haber caído, ya con otra generación. Al poco tiempo pasó a la secretaría técnica y el equipo consiguió algo sin precedentes.

«Lo disfruto yo mismo. Afortunadamente logramos clasificarnos para Europa por primera y única vez en la historia». Con Marcelino García Toral en el banquillo, Racing disputó la ex Copa de la UEFA -hoy lo más parecido es la Europa League- en la temporada 2008/09 tras finalizar sexto en la liga. Juego el grupo de la muerte, con el Shalke 04, el Manchester City y el Paris Saint-Germain. Solo le faltaba un gol para llegar a los dieciseisavos.

Luego, según Merino, las cosas empezaron a torcerse y la consecuencia fue el descenso en el curso 2011-12. Desde entonces, el Racing nunca más ha vuelto a Primera División. Incluso acumuló hasta siete años en la tercera categoría nacional, la última, hace unos meses. Ahora está de vuelta en Segunda y su objetivo es arreglárselas. La gente no ha dejado de creerlo. Ni rendir culto a Merino en cada partido. «Todavía tengo el cariño que he recibido y estoy recibiendo de la gente, que es básicamente lo que queda. Palabra del capitán.