A comienzos de los años sesenta, miles de canarios miraban hacia el horizonte en busca de nuevas oportunidades. Los de la provincia occidental se dirigían a América, mientras que los de las islas orientales se aventuraban hacia el Sáhara español, un lugar donde podían ganar un salario digno y labrarse un futuro. En El Aaiún, los saharauis llamaban a los canarios zammat, “amasadores de gofio”, y los isleños llevaron consigo sus costumbres, esfuerzo y determinación.

José Ramón (Pepe) Santana, un ex guardia civil de Agaete, llegó a El Aaiún en 1965, a los siete años, junto a su familia. Su padre había ido antes a trabajar en una panadería y la familia se trasladó para unirse a él. La vida en El Aaiún no era fácil, con condiciones precarias y escasez de servicios básicos. A pesar de ello, los canarios se adaptaron y se integraron en la sociedad saharaui.

En 1975, la Marcha Verde y los Acuerdos de Madrid cambiaron el panorama. El territorio fue repartido entre Marruecos y Mauritania, y la presencia española llegó a su fin. Los canarios comenzaron a regresar a sus islas, mientras que algunos saharauis se unieron al Frente Polisario en busca de la independencia.

La vida canaria en El Aaiún era similar a la de las islas, con parrandas, lucha canaria, bailes y celebraciones. La colonia canaria creció rápidamente, con cerca de 10.000 canarios viviendo en el territorio en 1975. Muchos trabajaban en diferentes sectores, incluyendo la mina de Fos-Bucraa, que ofrecía buenos salarios y beneficios.

La educación era accesible para los saharauis, con facilidades proporcionadas por España. Sin embargo, la situación política se volvió cada vez más tensa, con la creación del Frente Polisario y el conflicto con Marruecos. En 1975, el éxodo de las familias canarias comenzó antes de la Marcha Verde, con largas colas en busca de pasajes de regreso a Canarias.

Tras la retirada española, el territorio fue ocupado por Marruecos y muchos saharauis se vieron obligados a abandonar El Aaiún. Pepe Santana regresó a Agaete y se convirtió en guardia civil. Desde su perspectiva actual, cree que el conflicto se irá diluyendo con el tiempo.

Después de 45 años, Santana regresó a El Aaiún y encontró una ciudad transformada por las inversiones marroquíes. A pesar de los cambios, conserva recuerdos de su infancia en el desierto y de la vida en la colonia canaria de El Aaiún.

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