Desde la fabricación de automóviles hasta la alimentación de lubinas, los desechos de las plantaciones de banano se pueden utilizar en muchas industrias, donde Néstor Santiago (Cardones, 1994) vio una oportunidad comercial.

Casi 18 millones de rollos (troncos) de árboles de banano al año se convierten en desechos molestos una vez que se corta el racimo. Algunos se utilizan para alimentar al ganado, pero muchos otros se tiran o se queman. Ante este dilema, en 2014 la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria empezó a investigar para encontrar una salida a todo este derroche del sector primario.

Estudiante del instituto y actual ingeniero, Néstor Santiago vio una oportunidad comercial en esta búsqueda de conocimiento: extraer la fibra, la pulpa y el agua del banano para el comercio. El resultado es la empresa. Fibras naturales de Canarias. Un negocio en expansión que vende estos residuos agrícolas ya procesados ​​a los sectores textil, automotriz, bioplástico, construcción, alimentación, etc. Con ello, su fundador pretende impulsar un nuevo modelo industrial para el Archipiélago, apostando por la economía circular y por la reducción de importaciones.

La empresa fue galardonada a finales de marzo como la arrancar más innovadores de Canarias en los Premios EmprendeXXIiniciativa impulsada por CaixaBank.

El proceso de producción comienza en las plantaciones de plátanos del norte de Gran Canaria. Después de cosechar los racimos, los agricultores deben tirar el árbol al suelo, ya que da fruto una sola vez durante su vida útil. En este punto entra en juego la empresa, que ofrece a los trabajadores de la tierra la recogida gratuita de los residuos producidos durante la tala.

Todos estos residuos se transportan en camiones hasta Tafira, donde se encuentra la ULPGC. En sus factorías se ubica la planta de elaboración de Fibras Naturales Canarias, compuesta por cinco máquinas acopladas en las que se desarrolla todo el proceso industrial. Primero se secciona el rollo para obtener las hojas que esconde en su interior. Estas láminas se introducen en el aparato «raspador» que tiene como finalidad la extracción de la fibra natural. El resultado se deja secar al sol antes de ser empaquetado y enviado al cliente. Santiago señala que ellos «no inventaron una panacea» como lo han estado haciendo los abuelos y bisabuelos de la isla toda su vida, eso sí, de una manera más tradicional. “Lo que hemos hecho es actualizar una tecnología y una materia prima que ya se usaba antes, pero que se ha dejado de lado”subrayar.

La fibra se puede utilizar en el sector textil, la industria del embalaje, en el automóvil, así como materiales compuestos para la industria de la construcción; la pulpa del banano puede actuar como aislante acústico o térmico y para la alimentación de peces en acuicultura, especialmente para la alimentación de lubinas. También se puede utilizar para hacer tablones, compost e incluso cuadernos. Por su parte, el agua del interior del tronco contiene propiedades fertilizantes y también puede actuar como ignífugo en caso de incendio por su alto contenido en látex.

Actualmente, debido a la baja demanda que han encontrado en el Archipiélago, toda la producción se destina a grandes empresas de la Península, pero el objetivo es «cerrar el círculo» de ventas en Canarias. El principal motivo es el poco margen de maniobra que tiene la empresa para recortar precios y competir con el plástico. “Recién estamos comenzando, no tenemos la capacidad de bajar los costos de producción, entonces es más barato para la industria de las islas comprar plástico en grandes cantidades que nuestros propios productos”, dijo Santiago.

Objetivo: financiación

La ULPGC habría guardado el proyecto en un cajón, por lo que en 2019 Santiago inició el proceso de convertir su idea en realidad. ¿COMO? Creación en 2021 a escindir basado en tecnología, un modelo de negocio utilizado para llevar al mercado la investigación y la tecnología propiedad de la universidad. De esta forma disponían de los medios de la institución Palman y la estructura societaria necesaria para negociar con inversores o clientes.

ser un escindir no es gratis La universidad posee los derechos de realeza sobre Fibras Naturales Canarias por lo que, tras una determinada cantidad de beneficio, la empresa debe destinar un porcentaje del mismo. Aquí porque, El objetivo de Santiago es obtener financiación suficiente para montar su propia planta industrial independiente y totalmente automatizada en el Centro Tecnológico de Gáldar, edificio que alberga sus oficinas y está situado cerca de las plantaciones de plátanos de las que se obtienen los rollos. ¿El problema? Cada máquina puede costar alrededor de 100.000 euros, alrededor de 500.000 para toda la planta de procesamiento.

Desde que se creó la empresa, Santiago se ha reunido con varios inversionistas, pero no está dispuesto a aceptar ningún trato. «Algunos han venido en modo tiburón con el objetivo de quedarse con todos o con la mayoría»dice el empresario. También ha negociado con extranjeros, pero es «más canario que gofio» y no está dispuesto a llevar el trato fuera de las islas. “Esto es canario y punto, al final soy muy rotundo y me queda claro que primero se hará aquí y luego en el extranjero”, dice el ingeniero. Afortunadamente, la calma parece llegar después de la tormenta y este año, si todo va según lo previsto, conseguirán la cantidad necesaria, una buena noticia que según Santiago supondrá un antes y un después para Fibras Naturales Canarias.

la nueva industria

Canarias produce el 50% del plátano que se consume en la Unión Europea. Para Santiago, este hecho es la palanca de cambio en la industria de la isla. “No podemos solo producir fruta, tenemos que ver qué otras oportunidades nos ofrece para generar una economía sostenible y circular”, dice. Es más, indica que este nuevo modelo industrial requeriría más empleos técnicos y calificados, para que los jóvenes no tengan que migrar para encontrar un futuro trabajo «por sí mismos». “Por ejemplo, si todo va bien y seguimos creciendo, necesitaremos ingenieros, médicos y biólogos para continuar con la investigación”, dice el emprendedor.

El propósito de Santiago, según confiesa, no es enriquecerse. De hecho, no le importaría ganar menos si fuera capaz de cambiar un poco el modelo industrial de Canarias, “este es el objetivo final de Fibras Naturales Canarias”. “El desafío es construir una empresa para sobrevivir y cambiar todo desde adentro”, dice.

Además afirma que, Con su idea de negocio impulsa el sector primario, modernizando y tecnificando «algo que es tan nuestro y que se está perdiendo». Incluso está considerando establecer su propia plantación porque el valor de la fibra de banano agregará «no mucho» al valor de la fibra de banano.